Un requin blanc terrorise les côtes d'une station balnéaire de la Nouvelle-Angleterre : le chef de la police locale décide de donner la chasse au squale.
Sur une île de la Nouvelle-Angleterre, une jeune fille disparaît au cours d'un bain de minuit. On retrouve son corps affreusement mutilé. L'autopsie révèle qu'elle a été attaquée par un requin. Martin Brody, le chef de la police locale, décide d'interdire la baignade, mais les autorités de la ville, craignant tout à la fois la panique et une désertion des vacanciers, source d'importants revenus, font pression afin de taire l'information et de rouvrir la plage aux touristes. Lorsqu'une petite fille disparaît à son tour, une véritable psychose s'empare de la population. La mère de l'une des victimes offre une prime à celui qui ramènera la dépouille du requin tueur. Quint, un vieux loup de mer, et Matt Hooper, un jeune chercheur, relèvent le défi...
Un suspense savamment orchestré, devenu un classique du genre, qui utilise habilement les peurs viscérales de chacun pour provoquer l'effroi.