Les derniers jours d'Herculanum, cité romaine gangrenée par la corruption, à la veille d'une gigantesque éruption du Vésuve amenée à tout balayer.
Rome, sous le règne de l'empereur Flavius. Les faiblesses de l'empereur ont permis maintes intrigues de cour. A son retour d'Orient, son neveu Marc Tibère constate que la cité est aux mains d'ambitieux courtisans ; la corruption y règne. Parmi ces flatteurs figure Thirtée, un marchand d'esclaves rentré dans les bonnes grâces de l'empereur. Rusé, riche et puissant, il n'a qu'une idée en tête : s'emparer du trône impérial. Thirtée n'hésite pas à remuer ciel et terre pour discréditer Tibère aux yeux de Flavius lorsqu'il refuse de l'épauler dans son dessein. Il tente alors de le perdre en le faisant passer pour un protecteur des chrétiens. Or, l'accusation est d'autant plus plausible que Tibère s'est épris de Livia, une jeune esclave chrétienne. Au loin, le Vésuve menace d'entrer en éruption...
De grands moyens ont été déployés pour cette reconstitution historique, sympathique dans l'ensemble.