Deux cousins, fascinés l'un par la vie, l'autre par la mort, l'un naturaliste et l'autre peintre de renom, désirent la même femme, une jolie lavandière.
Honoré Fragonard, peintre fort apprécié de la cour, mène une vie plutôt dissolue. De passage dans un lavoir, il remarque la beauté de Marianne, l'une des ouvrières, et tombe amoureux d'elle. Son cousin, Cyprien Fragonard, un naturaliste, est lui aussi sous le charme de la jolie lavandière...