Au début du XVIe siècle, Paul III et Paul IV mettent tout en oeuvre pour lutter contre la propagation des idées de Martin Luther, qui menacent leur pouvoir.
Au début du XVIe siècle, les idées de Martin Luther se propagent grâce au développement de l'imprimerie. Les villes au commerce florissant, telle Venise, et les grandes universités, telle Padoue, deviennent des carrefours d'idées nouvelles. Les esprits s'émancipent, ce qui inquiète le Vatican. Ainsi, le pape Paul III établit - en se basant sur les édits de l'Inquisition - la possibilité de pourchasser et de mettre à mort les protestants. Puis, le pape Paul IV s'attaque à la protection des juifs. Le Vatican publie également une liste des livres interdits afin de préserver son autorité sur le monde chrétien.