Une jeune muette entretient une idylle tumultueuse avec son professeur, un homme utilisant des méthodes inhabituelles pour éveiller ses élèves.
James Leeds, un jeune professeur pour sourds-muets bardé de diplômes, débute dans une nouvelle école. Malgré les mises en garde du directeur de l'établissement, il applique des méthodes inhabituelles qui ont le don de lui attirer la sympathie des élèves tout en donnant des résultats spectaculaires. C'est ainsi qu'il n'hésite pas à faire danser toute sa classe sur des rythmes de rock. Il rencontre plus de difficultés avec Sarah, unejeune femme qui refuse obstinément d'apprendre à lire sur les lèvres et se retranche dans une farouche hostilité. James parvient à l'apprivoiser. Peu à peu se noue entre eux un amour profond, que les difficultés de communication viennent cependant peu à peu assombrir...
Une relation difficile et exigeante, traitée avec délicatesse et rigueur. Oscar de la meilleure actrice pour Marlee Matlin.