Sur cinquante ans, entre 1913 et 1960, la destinée de deux Allemands que tout oppose permet de revisiter l'histoire contemporaine de ce pays.
1913. Deux gamins fréquentent la même école : si Hans travaille d'arrache-pied, Bruno est déjà un opportuniste en herbe. Dans les années 20, Bruno se lance dans des opérations boursières juteuses, tandis que Hans gagne péniblement de quoi payer ses études. L'avènement du nazisme permet à Bruno de prospérer...