Un célèbre humoriste est retrouvé mort au théâtre juste avant le début de son spectacle. Sur la scène du crime, Murdoch repère une femme parmi les badauds.
Au théâtre Bradley, les agents Crabtree et Higgins attendent que le jongleur W.C. Fields termine son numéro raté et laisse la place au maître de l'humour du moment, Bert Grady, qui se produit dans des sketchs à succès, dont l'irrésistible "Comment j'ai tué ma belle-mère". Mais Grady est retrouvé abattu de trois balles en pleine poitrine. Sur la scène du crime, Murdoch repère une douille, et son attention est attirée par une femme parmi les badauds. Il s'agit d'Eleonore Hoffat, la femme de Lewis Hoffat, directeur adjoint du théâtre. Murdoch interroge tour à tour tous les comédiens tandis que Crabtree et Higgins découvrent de l'intérieur le monde du spectacle...