On découvre le corps d'un homme à bord d'un bateau échoué. La victime était sur le point de dénoncer une compagnie de bus pour travail dissimulé.
Vera Stanhope, inspectrice en chef de la police du comté de Northumberland, au nord de l'Angleterre, dotée d'un humour caustique et d'un caractère vif, est épaulée par son jeune adjoint Joe, qu'elle considère comme son fils adoptif. Quand Luke Armstrong, un adolescent de 15 ans, est retrouvé mort dans sa baignoire, étranglé à l'aide d'un lacet, Vera comprend qu'une affaire peu banale l'attend. L'assassin s'est livré à une mise en scène en parsemant l'eau du bain de fleurs fraîchement cueillies. Vera et Joe commencent à découvrir de sombres secrets dans l'entourage du jeune homme. Lorsqu'un second meurtre est commis, le doute n'est plus permis : il s'agit de l'oeuvre d'un serial killer...