Un patriarche autoritaire tente de préserver la cohésion de sa riche famille bourgeoise. Il se heurte à son fils, qui a des idées trop novatrices à son goût.
La famille Schoudler règne sur le monde du sucre, de la banque et de la presse. Le chef du clan, Noël, véritable patriarche, fait et défait les ministères, éliminant tous ceux qui lui résistent. Seuls comptent à ses yeux le prestige et la fortune de la lignée. Son fils François, fort de ses études à Polytechnique, a une autre vision du monde des affaires. Profitant de l'absence de son père, il commence par exercer ses talents en rénovant le ton et la présentation du journal dont la famille est propriétaire. A son retour, le "vieux" se fâche. Une altercation éclate, au cours de laquelle François reproche à son père des méthodes et une gestion archaïques. Noël Schoudler, avec la complicité de Simon Lachaume, son homme de confiance, décide de donner une leçon à l'impertinent...
Transposée dans les années 1950, cette adaptation du roman éponyme de Maurice Druon, prix Goncourt en 1948, bénéficie de dialogues savoureux signés Michel Audiard.