Pour comprendre les paradoxes de l'Arabie saoudite d'aujourd'hui, il faut remonter aux racines de l'islam et dérouler l'histoire de la péninsule arabique.
Centre religieux accueillant chaque année plus de deux millions de fidèles dans la ville sainte de La Mecque, l'Arabie saoudite est officiellement née en 1932. Pourtant, entre les volcans et les déserts de la péninsule arabique, des cultures ancestrales ont cohabité dès l'Antiquité. Plus de mille ans après la fondation de l'islam, Mohammed ibn Saoud, premier représentant de la dynastie Al-Saoud, scelle une alliance politico-religieuse décisive en 1744 avec Mohammed ibn Abd al-Wahhab, théologien à l'origine du wahhabisme. Prônant un retour strict aux pratiques du prophète et des premiers califes, ce courant de la religion islamique permettra à la famille Al-Saoud d'instaurer un règne sans partage sur la région.