Tandis qu'un homme et une femme nouent une idylle, des oiseaux devenus agressifs et dangereux sèment la panique dans une station balnéaire de Californie.
Melanie Daniels, une jeune mondaine, s'est éprise de l'avocat Mitch Brenner, qu'elle a rencontré chez un marchand d'oiseaux de San Francisco. Brenner, faisant semblant de la prendre pour une employée, lui demande des inséparables pour l'anniversaire de sa jeune soeur, Cathy. Le lendemain matin, Melanie se rend à l'appartement de Mitch avec les oiseaux et apprend qu'il est parti passer le week-end dans sa résidence de Bodega Bay. Elle décide de l'y rejoindre. Sur le canot à moteur qui la conduit vers Bogeda Bay, elle est attaquée et blessée par une mouette. Réconfortée par une amie de Mitch, Melanie est invitée à la fête organisée pour Cathy...
Un classique diablement efficace, qui autorise plusieurs interprétations : impossible de s'en lasser.