Quatre truands déterminés convoitent un diamant de grande valeur, exposé au Brooklyn Museum à New York. Leur plan comporte néanmoins des failles.
A New York. A peine sorti de prison, le malfrat John Dortmunder est contacté par son beau-frère, Andrew Kelp, un petit truand dégourdi. Ce dernier lui propose un coup sensationnel : dérober la "Pierre du Sahara", un diamant exposé au Brooklyn Museum, pour le compte du docteur Amusa, un ambassadeur africain...