Condamné à deux ans de travaux forcés pour un délit mineur commis alors qu'il était ivre, un homme à la forte personnalité est déterminé à s'évader.
Dans une petite ville américaine, Luke Jackson, complètement saoul, casse des parcmètres et se fait arrêter. Accusé de vandalisme, il est condamné à deux ans d'incarcération dans un camp de travail. Au bagne, son arrogance et sa forte personnalité lui valent rapidement la haine de tous, celle des gardiens comme celle de Dragline, le meneur des détenus. Après s'être battus à plusieurs reprises, les deux hommes finissent par devenir amis. Luke ne songe plus qu'à s'évader et ne tarde pas à mettre son projet à exécution. Repris, il récidive mais il est à nouveau arrêté peu de temps après. Torturé, il semble se soumettre. Ce n'est qu'une nouvelle ruse...
Un sombre tableau du milieu carcéral, marqué par une superbe interprétation de Paul Newman. Donn Pearce, un ex-détenu, auteur du roman original, tient le rôle d'un prisonnier.