La lente et infernale dérive de deux marginaux à New York, l'un, Texan bellâtre qui se prend pour un cow-boy, l'autre, petit Italien souffreteux.
En 1969, Joe Buck, jeune Texan naïf et ambitieux, vient à New York, persuadé qu'il pourra faire fortune en usant de son charme de cow-boy auprès de femmes riches et esseulées. Mais ses rares expériences tournent court. Sans argent ni ami, Joe fait la connaissance de Ratso Rizzo, un petit Italien boiteux et tuberculeux, qui écume les bars et vit d'expédients. Il promet à Joe de le mettre en relation avec une nombreuse et riche clientèle. Tous deux s'installent dans un squat et ne se quittent bientôt plus. Joe apprend que le rêve de Ratso, dont l'état de santé se dégrade de jour en jour, est de partir pour la chaude et douce Floride...
Un fascinant voyage au bout de la nuit, admirablement filmé et interprété. Oscars du meilleur film et du meilleur réalisateur en 1969.