Le fils d'une ancienne prostituée devenue marchande de quatre saisons sombre vite dans la délinquance après avoir appris le triste passé de sa mère.
A Rome, la prostituée Mamma Roma décide de quitter le trottoir pour se consacrer à l'éducation de son fils Ettore. Après tant d'années de ce travail dégradant, elle recherche désormais un peu de respectabilité et de sérénité. Jusque-là, l'enfant a été élevé dans une famille de province ; il ne sait rien du métier de sa mère. Mamma Roma trouve un nouvel emploi et tous deux s'installent dans une HLM de la banlieue romaine. Un jour, l'adolescent apprend le passé de sa mère. Choqué, puis désemparé, il sombre peu à peu dans la délinquance. Sa dérive le conduit droit en prison. Pour le sortir de là, sa mère reprend son ancien métier...
Impitoyable plongée dans le prolétariat italien. Anna Magnani y trouva l'un de ses rôles majeurs.