En 1966, la «grande révolution culturelle prolétarienne», lancée par Mao Zedong avec l'aide des gardes rouges à sa botte, provoque un séisme sans précédent.
Ecarté du pouvoir après l'échec du Grand Bond en avant et remplacé par des réformistes comme Liu Shaoqi et Deng Xiaoping, Mao Zedong tente de reprendre les rênes du pays en s'appuyant sur la jeunesse. Des groupes de jeunes Chinois, les «gardes rouges», inspirés par les principes du «Petit Livre rouge», recueil de maximes tirées d'anciens discours de Mao, deviennent le bras armé de son action. Il s'agit de remettre en cause toute hiérarchie, de dénoncer les valeurs occidentales et de mener la guerre contre les «vieilleries». D'anciens gardes rouges témoignent des humiliations, tortures, déportations et exécutions. L'image de Mao ressortit paradoxalement grandie de cette expérience chaotique et traumatisante.