Entre icône pop et objet de culte, l'image de Mao dans la Chine contemporaine, gagnée par le pragmatisme, suscite toujours respect, crainte et admiration.
La bataille pour la succession de Mao, affaibli et malade, s'est en partie déroulée sous ses yeux. A sa mort, les «pragmatiques», tels que Hua Guoafeng et Deng Xiaoping, l'ont emporté sur les «durs du régime», incarnés par la «bande des quatre» : la femme de Mao, Jiang Qing, ainsi que Zhang Chunqiao, Yao Wenyuan et Wang Hongwen. En raison de leur participation à la Révolution culturelle, ces derniers furent arrêtés par les nouveaux dirigeants de la Chine et jugés au cours d'un procès télévisé spectaculaire. Malgré ce désaveu officiel de la politique de Mao, le «Grand Timonier» est toujours considéré dans son pays comme le constructeur de la Chine moderne.