Une jeune femme, ancienne prostituée, ruse pour obliger son amant, de meilleure famille, avec qui elle est installée depuis vingt ans, à l'épouser.
Héritier d'une pâtisserie, Domenico Soriano s'est lié avec une prostituée, Filumena, qu'il a connue alors qu'elle n'avait que 17 ans. Après lui avoir rendu visite régulièrement dans une maison close, il l'a installée chez lui, où elle vit depuis vingt ans. Filumena s'est passionnément attachée à Domenico, mais celui-ci, honteux des modestes origines de sa maîtresse, repousse sans cesse la réalisation de ses promesses de mariage. Un jour, Filumena feint de tomber gravement malade. Domenico consent à l'épouser sur ce qu'il pense être son lit de mort. Mais ce n'est qu'une ruse, et la jeune femme se relève le lendemain, en pleine forme. Domenico jure alors de se venger...
Le couple Mastroianni - Loren dans une comédie brillante et enlevée. Nommé aux Oscars dans la catégorie "Meilleur Film étranger", ce film obtint le Golden Globe dans cette même catégorie.