Au service d'une riche propriétaire, un horticulteur voit son inavouable passé menacer de refaire surface quand celle-ci lui impose une apprentie.
Narvel Roth, un horticulteur, prend méticuleusement soin des splendides jardins de Gracewood, la propriété de la riche Norma Haverhill. Un jour, son employeuse lui demande de prendre en apprentissage sa petite-nièce Maya. Norma souhaite ainsi éloigner la jeune fille de ses mauvaises fréquentations en lui apprenant la valeur du travail. Réticent au début, Narvel n'a pas d'autre choix que d'accepter la décision de celle avec qui il entretient une liaison. Mais très vite, Maya se montre un peu trop curieuse, faisant resurgir les sombres secrets de son professeur...
Paul Schrader livre un film entre thriller et drame, où les thèmes du mal et de la rédemption emplissent le récit, dans une mise en scène sobre et minérale.