Dans les années 20, au Japon, un pêcheur vend ses deux filles à un établissement de geishas. La plus grande est refusée et confiée à une maison close.
En 1929, dans la région de Kyoto, deux fillettes sont vendues par leur famille très pauvre à une geisha nommée Hatsumomo. Rapidement, celle-ci revend la plus grande à une maison close et fait de la plus petite, Chiyo, son esclave. Au fil des années, la beauté de Chiyo lui permet de devenir elle-même geisha...