Dans la région de la mer de Chine, de nombreux îlots et récifs sont devenus des enjeux de la politique géostratégique des états environnants et de la Chine.
Bateaux coulés, marins emprisonnés, courses-poursuites en mer, débarquements illégaux : les incidents se multiplient en mer de Chine, considérée comme l'une des zones les plus sensibles de la planète. Pékin entend s'accaparer la quasi-totalité de cet espace riche en gisements d'hydrocarbures, mais les pays voisins (Japon, Viêtnam, Philippines), défendent leurs frontières maritimes. Les tensions sont fréquentes, entretenant de puissants nationalismes, le tout sous l'oeil attentif des Etats-Unis. Protagonistes et experts de cette zone racontent que, au-delà des conflits de souveraineté entre les acteurs régionaux, ces différends s'inscrivent dans un duel de plus grande ampleur, potentiellement ravageur pour les prochaines décennies : la concurrence entre la Chine et les Etats-Unis, aussi bien rivaux que partenaires.