Au XVIIe siècle, en Italie, Claudio Monteverdi pose avec «Orfeo» les bases de l'opéra à une époque où l'Occident opère une mue considérable et rapide.
Le 24 février 1607, dans la galerie des glaces du palais du duc de Mantoue, en Italie, a lieu un événement fondateur : la première représentation d'un opéra, «Orfeo» de Claudio Monteverdi. C'est une commande du duc de Gonzague à celui qui est alors son compositeur à la cour. L'objectif du suzerain est simple : faire mieux que les Médecis à Florence et démontrer la supériorité de ce pourtant si petit duché coincé entre Venise et Milan. Les attentes du duc seront comblées, Claudio Monteverdi réussira au-delà de ses espérances et posera les bases de l'opéra tel qu'il est connu encore aujourd'hui.