Le champion de boxe Mohammed Ali, né Cassius Clay, est l'un des plus grands révélateurs de la prise de conscience de la communauté noire américaine.
Athlète exceptionnel, Cassius Clay conquiert son titre de champion du monde des poids lourds en 1964. Au lendemain de sa victoire, il déclare aux aristocrates du Sud qui l'ont patronné : «Clay est un nom d'esclave et je n'ai que faire des Blancs. Je suis black muslim et je m'appelle Muhammad Ali». L'Amérique puritaine, choquée, encaisse mais sortira de ses gonds lorsque le champion refusera de partir combattre au Viêtnam. Son titre lui sera retiré et ce n'est que dix ans plus tard que Muhammad Ali pourra le reconquérir, lors d'un combat devenu mythique contre Georges Foreman, disputé à Kinshasa, au Zaïre.