Le deuxième mariage de son père conduit une fillette à changer son regard sur la vie, sur ses proches, et à découvrir la complexité des rapports humains.
Vada Sultenfuss, 11 ans, vit entre son père, Harry, entrepreneur de pompes funèbres, et sa grand-mère sénile. Sa mère est morte en lui donnant la vie. Vada passe beaucoup de temps avec son seul ami, Thomas J, et suit par ailleurs les cours de poésie de monsieur Bixler, dont elle est secrètement amoureuse. Elle supporte assez mal l'intrusion dans sa vie de Shelly DeVoto, une belle esthéticienne que son père envisage d'épouser. La situation est d'autant plus complexe que Vada s'en veut d'avoir dérobé de l'argent à Shelly et que cette culpabilité s'ajoute à celle qui la taraude depuis toujours : elle se croit responsable de la mort de sa mère...
Un film sans grande ambition, qui manque d'envergure, mais qui révèle la jeune comédienne Anna Chlumsky.