Durant les cinquante ans qui séparent l'Exposition universelle de 1889 et 1940, l'image des Noirs a considérablement évolué dans la société française.
Entre l'Exposition universelle de Paris, organisée en 1889, et les années qui précèdent la Seconde Guerre mondiale, l'image des Noirs en France a considérablement évolué. Ces cinquante ans ont connu le mythe du «sauvage» africain ainsi que l'émergence des premiers intellectuels noirs. Ces pionniers sont parlementaires, comme Hégésippe Légitimus ou Blaise Diagne, artistes, comme Joséphine Baker, ou sportifs, comme le cycliste Major Taylor ou le boxeur Jack Johnson. Durant l'entre-deux guerres, des militants nègres font valoir la cause des Noirs. Dans le même temps, la France met en avant son empire colonial et ses célèbres tirailleurs sénégalais, qui se sont illustrés pendant la grande guerre.