En Amérique du Sud, la végétation a pu bénéficier de millions d'années d'isolement pour se développer, formant des paysages peu propices au peuplement humain.
Après la séparation de l'Antarctique et de l'Océanie il y a 35 millions d'années, une bande de terre se forme, durant l'âge de glace, entre les actuelles Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'Australie. Cette dernière, qui voit s'établir les premières populations aborigènes, devient le foyer de la plus vieille civilisation, dotée d'un savoir millénaire et capable de trouver des points d'eau épars en plein désert.