Nicolas Hulot lance trois équipes d'explorateurs sur les traces des civilisations anciennes du Sahara. Tous partent de Bilma, au Niger, célèbre pour ses salines. Ils cheminent vers le nord du Ténéré, l'endroit le plus aride de tout le Sahara, où vivent les Kel Tedélé. Pierre Decoudras, un géographe, spécialiste de la région, guide une autre équipe à travers le pays touareg. Monique Brandily, une ethnomusicologue, entraîne le troisième groupe à l'intronisation du chef traditionnel des Tedda et à une fête des nomades peuls, dans le Tibesti. Tous se retrouvent à la fête de Gani, célébration de la naissance du prophète, dans l'oued de Tidden.