Des cow-boys menant leur bétail à travers la prairie se heurtent à un shérif corrompu et à un propriétaire terrien. La confrontation semble inévitable.
Charley, Boss, Mose et Button, quatre cow-boys, convoient du bétail à travers la prairie. Ils arrivent en vue d'Harmonville, petite ville tombée sous la coupe de Baxter, propriétaire terrien tyrannique qui s'est assuré le soutien du shérif Poole. Un jour qu'il se rend seul en ville, Mose est passé à tabac par les hommes de Baxter. Charley et Boss viennent le récupérer. Ils se rendent compte que Baxter les provoque et veut les faire plier devant son autorité. Ils font aussi la connaissance de Sue Barlow, qui soigne leur compagnon blessé. Charley, qui n'a jamais connu autre chose que la guerre et les chevauchées à travers la prairie, est sensible à sa beauté...
Kevin Costner prouve, avec ce western aux allures de classique, traversé par un souffle épique plein d'humanité, qu'il reste un grand réalisateur.