Dans les années 1930, l'histoire d'amour naissante entre un jeune prince et la fille d'un émir est compromise par la découverte de pétrole dans le désert.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, le sultan Amar et l'émir Nesib signent un traité de paix. Désormais, la bande de sable que les deux hommes revendiquaient devient un no man's land. En gage de bonne volonté, Amar confie à son rival ses deux fils, Auda et Saleeh. Nesib promet de les élever comme ses fils, aux côtés de Leyla, sa propre fille. Les années passent. Après une longue absence, Auda, devenu un homme, revient au pays. Il tombe amoureux de Leyla. Mais leur histoire est rapidement compromise lorsque des prospecteurs découvrent du pétrole dans le désert. L'exploitation du sous-sol scelle la rupture du traité de paix...
Jean-Jacques Annaud tente de retrouver le souffle des grandes productions hollywoodiennes dans ce film d'aventures porté par le talent de Tahar Rahim.