Encensé par les uns et honni par les autres, le «Radeau de la Méduse», tableau surprenant mais inclassable, est considéré comme un monument d'excès.
En 1819, le «Radeau de la Méduse», exposé à Londres, provoqua de violentes polémiques mais fut encensé par le public qui y vit un manifeste de l'école romantique. En juin 1816, la frégate la Méduse avait fait naufrage au large des côtes de Mauritanie. Le radeau recueillant les 147 passagers n'en vit survivre que quinze. Mutineries, violences, cannibalisme : les détails de l'aventure créèrent un véritable scandale politique en France. Géricault s'est emparé de l'affaire et s'est livré à une véritable enquête policière, dessinant toutes les phases du naufrage. En un an, le «Radeau de la Méduse» était peint.