Au début du XXe siècle, un homme injustement condamné pour meurtre doit purger sa peine au bagne de Cayenne. Il y multiplie les tentatives d'évasion.
Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, Papillon est condamné aux travaux forcés à perpétuité. Sur le navire-prison qui l'emmène vers le sinistre bagne de Cayenne, il se lie d'amitié avec Louis Dega, un faussaire. Papillon tente de s'évader mais tombe dans un piège et écope de six mois de cachot...