En 1871, Berlin devient capitale impériale tandis que Paris est ruinée ; mais la ville s'en remet et les deux cités poursuivent leur développement jusqu'en 1914.
Le 18 janvier 1871, l'empire allemand est proclamé dans la galerie des Glaces de Versailles. Berlin devient capitale impériale. Ce nouveau statut s'accompagne d'un développement urbain et industriel spectaculaire. La ville se dote de nouveaux monuments : une immense cathédrale, de grands musées, un parlement colossal. Paris, d'abord ruinée par la défaite et par le soulèvement de la Commune, se remet du traumatisme de 1870 et retrouve le chemin de la prospérité avec le développement d'une industrie inventive et l'organisation des expositions universelles. Le progrès semble irrésistible, jusqu'au désastre de la Première Guerre mondiale.