Un adolescent désoeuvré erre dans New York. La mégapole est le théâtre de rencontres surprenantes avec des personnages étranges ou marginaux.
Le jeune Allie déambule dans les grandes avenues de New York. Sans toit, sans travail et sans attaches, il alterne les brèves rencontres avec les longs moments de solitude. L'envers de la ville se dévoile peu à peu à lui. Sa mère hospitalisée, une amie dans un appartement nu, un ancien combattant dans les ruines de son quartier, les confessions d'un Noir devant un cinéma, la prestation d'un saxophoniste au milieu de détritus : autant de rencontres incongrues, soit deux jours et demi dans la capitale sinistrée du monde moderne, en compagnie de marginaux venus d'horizons divers mais qui ont tous en commun de chercher un sens à leur vie...
Le premier film de Jarmusch, comblé de nombreux prix internationaux, avec un véritable beatnik urbain pour héros.