Francis Drake gravit tous les échelons de la flotte anglaise jusqu'à en devenir le vice-amiral en 1588, après son anoblissement par la reine Elisabeth Ire.
Après la découverte de l'Amérique, le monde est dominé par l'empire espagnol. Pour faire de son royaume une puissance maritime capable de rivaliser, Elisabeth Ire d'Angleterre fait appel à Francis Drake, qui mène alors des raids contre les possessions espagnoles. Anobli en 1588, il devient vice-amiral de la flotte anglaise et contribue la même année à la défaite de l'Invincible Armada espagnole.