L'enfance malheureuse d'un petit garçon roux, rudoyé par sa mère, une femme odieuse et autoritaire, sous le regard indifférent d'un père absent.
Agé de 12 ans, François Lepic, dit Poil de Carotte à cause de ses cheveux roux et de ses taches de son, est rudoyé par sa mère, une femme dure et tyrannique, et oublié par son père, trop préoccupé par les élections municipales. Accablé de punitions, Poil de Carotte tente de mettre fin à ses jours...