Au XIIe siècle, Pierre Valdo un riche marchand de Lyon décide de vendre tous ses biens et part sur les routes prêcher l'idéal de pauvreté qu'il a découvert dans l'Evangile. Il crée un mouvement laïc, sans prêtres, radical dans son choix de simplicité, les «Pauvres de Lyon». Mais très vite ces disciples de Valdo, les «Vaudois» comme on les appelle, sont condamnés comme hérétiques et violemment persécutés par l'Eglise.