En 1750, dans la région de Gambie en Afrique de l'Ouest, un homme accueille son premier enfant. Alors qu'il cherche à gagner Tombouctou, il est enlevé.
En 1750, dans la région de Gambie en Afrique de l'Ouest, Omoro Kinte et sa femme Binta accueillent leur premier enfant, un fils nommé Kunta qui est élevé selon les coutumesmandingues. Kunta rêve de rejoindre Tombouctou pour aller à l'université. Mais il est kidnappé et capturé par les Koros, qui le vendent aux commerçants d'esclavesbritanniques en 1767, pour être expédié en Amérique. A Annapolis dans le Maryland, il est revendu à un riche propriétaire de Virginie nommé John Waller, qui lui donnecomme nom d'esclave Toby et le confie à un esclave musicien pour le former. Kunta résiste fortement à son nouveau nom et à son asservissement...