Au XVIe siècle, la succession imminente du grand maître d'un monastère bouddhique, en Chine, éveille bien des convoitises parmi ses conseillers.
Un monastère bouddhique du XVIe siècle, en Chine. Sentant sa fin proche, le grand maître songe à choisir un successeur. Il demande conseil à trois hommes : le seigneur Wen, riche bienfaiteur du monastère, le général Wang et le maître Wu Waï, un théologien, qui semblent tous convoiter un précieux manuscrit...