Un journaliste américain, témoin de la révolution d'Octobre, tente de convertir ses concitoyens au communisme. Il ne rencontre que peu de soutien.
En 1915, à New York, un journaliste américain, John Reed, et sa compagne, Louise Bryant, côtoient un cercle d'intellectuels. Lorsque les Etats-Unis entrent en guerre, Louise se rend en Europe comme correspondante de guerre. John la rejoint et l'emmène à Moscou, où le régime impérial vient de tomber. Ils y rencontrent les principaux leaders du combat révolutionnaire et retournent aux Etats-Unis, enthousiasmés. Le journaliste se lance alors dans un militantisme rouge passionné. Mais, de retour à Moscou quelque temps plus tard, il assiste, impuissant, à la fin de ses idéaux, mis à mal par la bureaucratie et l'appareil d'Etat soviétiques...
Une brillante reconstitution, empreinte de ferveur et d'humanisme. Le plus beau film de Warren Beatty, Oscar du meilleur réalisateur en 1981.