En 410, Alaric Ier, roi des Wisigoths, a mené son peuple jusqu'aux portes de Rome, frappant le premier d'une série de coups mortels contre le pouvoir impérial.
Le 24 août 410, Alaric, roi des Wisigoths, fâché que l'empereur Honorius n'ait pas versé le tribut demandé, s'empare de Rome, qui est livrée au pillage durant trois jours. Des milliers de Romains sont tués ou réduits en esclavage. Alaric enlève Galla Placidia, la demi-soeur d'Honorius, et se dirige ensuite vers le sud de la péninsule. Rome ne s'est jamais remise de ce sac, qui révéla sa vulnérabilité aux yeux du monde.