Un boxeur devenu restaurateur vit dans le passé, songeant à son ancienne gloire. Des promoteurs le sollicitent pour affronter le nouveau champion du monde.
Rocky Balboa, ancien boxeur de légende, a depuis bien longtemps raccroché les gants. Ses succès sur le ring servent de trame aux histoires qu'il ressasse à la clientèle de touristes et d'habitués qui fréquente son restaurant de spécialités italiennes. Rocky ne se remet pas de la mort de sa femme. Il a encore plus de mal à supporter le fait que son fils, qui travaille dans une grande société, semble avoir honte de lui et ne passe presque jamais dans son restaurant. L'actuel champion du monde s'appelle Mason Dixon, un jeune boxeur sans grand style, mais à la force de frappe stupéfiante. Les promoteurs lui cherchent un adversaire à sa taille. Ils ont l'idée de faire s'affronter Rocky et Mason. Rocky hésite, puis reprend l'entraînement...
Un retour sur le ring émouvant à défaut d'être toujours convaincant. Sylvester Stallone y prouve, si c'était encore à faire, son talent d'acteur.