En 1941, David Stirling, un officier des forces spéciales britanniques, recrute des soldats pour former un commando efficace afin de percer les lignes ennemies.
1941, la Seconde Guerre mondiale fait rage. Les armées du Commonwealth, engagées en Afrique du Nord, affrontent des forces de l'Axe dominatrices. Coincé au Caire au lieu de combattre à Tobrouk, le lieutenant David Stirling s'impatiente et dénonce la piètre gestion de la guerre de ses supérieurs. Insubordination, insolence, beuveries : il faut dire que le jeune officier britannique n'a rien du simple soldat, c'est un commando, entraîné pour tuer l'ennemi. A Tobrouk, le lieutenant John "Jock" Lewes perd lui aussi patience en attendant les renforts.