Le destin douloureux de Zanta, paysanne tibétaine émigrée à Pékin avec son fils, victime à la fois de l'hostilité des Chinois et des traditions de son clan.
Barwo, un village isolé, se trouve sur les hauts plateaux tibétains, à l'Ouest de la Chine. Depuis une dizaine d'années, plus d'un millier de paysans bouddhistes ont émigré à Pékin pour tenter leur chance comme vendeurs ambulants. Parmi eux, Zanta, veuve et mère d'un petit garçon, qui a quitté le village pour scolariser son fils. Jocelyn Ford, journaliste américaine installée à Pékin, a croisé la route de cette femme et de son enfant. Elle les a suivis dans leur parcours de déracinés. Zanta peine à s'adapter à la modernité de la capitale, où tout lui est étranger, même si, en tant que Tibétaine, elle possède officiellement la nationalité chinoise. Victime de violences familiales et policières, elle se bat pour échapper à la pauvreté, au racisme et aux humiliations.