Pour huit personnes aux histoires tourmentées, un voyage en train est prétexte à retrouvailles, chantage et meurtre en pleine guerre civile chinoise.
A Pékin, huit personnes prennent place à bord du Shanghai Express, qui s'apprête à traverser la Chine en pleine guerre civile. Il y a là Henry Chang, Hui Fei, Sam Salt, madame Haggerty, le révérend Carmichael, le commandant Lenard, le capitaine Donald Harvey et la belle Shanghai Lily, toute de noir vêtue...