Au cours de l'évolution, le développement des mâchoires a été déterminant dans la hiérarchie des prédateurs au sein de la chaîne alimentaire.
Depuis 400 millions d'années, les prédateurs, apparus au cambrien, sont dotés de mâchoires puissantes. Leurs proies, en modifiant leur aspect pour améliorer leurs chances de survie - carapaces et venin, entre autres -, déclenchent périodiquement une nouvelle adaptation des espèces féroces. Les crocodiles et les alligators sont aujourd'hui les créatures qui possèdent les mâchoires les plus redoutables du monde animal, leur permettant de s'attaquer à de gros animaux comme les gnous ou les buffles.