Entre les performances vaudoues de James Brown, le chant gospel d'Aretha Franklin et la pop de l'usine à tubes Motown, la soul acquiert sa forme actuelle entre 1964 et 1968.
Dans les années 1960, tandis que les militants des droits civiques pleurent leurs morts, The Supremes, Martha Reeves and The Vandellas ou encore The Temptations exaltent les sentiments et la mélancolie dans des tubes qui font le tour de la planète. Durant cet âge d'or de la soul, certains musiciens se servent de leurs chansons pour dénoncer le racisme. Mais l'assassinat de Martin Luther King, en 1968, marque un coup d'arrêt dans la lutte pour les droits civiques : le mouvement perd de son élan, le courant hippie s'éloigne de la réalité vécue au quotidien par les Noirs. Pour finir, la soul se transforme en machine à fabriquer des stars.