A travers les treize réalisations de Jean-Pierre Melville, Olivier Bohler revient sur les traces du passé du cinéaste, marqué par la Seconde Guerre mondiale.
Jean-Pierre Melville est connu pour avoir adapté, en 1946, l'un des textes phares de la résistance française, «Le Silence de la mer». Son souci d'indépendance et d'expérimentation lui valut plus tard le statut de «père de la Nouvelle Vague». Il est aussi connu aussi pour ses films à grand succès que sont «Le Doulos», «L'Armée des Ombres» ou «Le Cercle rouge». On sait moins que Melville a passé huit années consécutives sous les drapeaux entre 1937 et 1945. Après la débâcle, il a pris part à la Résistance, puis s'est évadé de France par les Pyrénées pour s'engager dans les Forces françaises libres. Croisant témoignages et images d'archives, ce documentaire retrace les étapes de son parcours à travers certains événements les plus importants de l'histoire du XXe siècle.