Au XXIVe siècle, sur une planète hostile, les Terriens doivent affronter de gigantesques arachnides extraterrestres. De jeunes recrues sont mobilisées.
Au XXIVe siècle, à Buenos Aires. Alors que la Terre connaît une ère de prospérité, d'ordre et de vertu, cinq étudiants, Johnny, Carmen, Dizzy, Carl et Ace, terminent leur cursus dans la joie et l'insouciance propres à leur âge. Ils dissertent de leur avenir avec enthousiasme lorsque, brutalement, ils apprennent que la Terre est menacée par une race extraterrestre, une variété de gigantesques araignées. Les cinq jeunes gens, qui font leur service militaire volontaire dans les forces de la Fédération terrienne, doivent bientôt affronter ces bestioles. Les arachnides monstrueux, terriblement organisés, s'avèrent bien plus intelligents et dangereux que prévu...
Nommée aux Oscars pour ses effets visuels, cette oeuvre est truffée de clichés, à la limite de la caricature. Mais Paul Verhoeven a opté pour le second degré et le film est plus profond qu'il n'y paraît.