En 1978, le réalisateur Jean Antoine est invité par le ministère des Affaires étrangères nippon à faire un reportage de son choix sur la culture au Japon. Il choisit le monde réputé impénétrable des Trésors nationaux vivants, les plus grands artistes et artisans du pays. A Tokyo et Nara, Jean Antoine rencontre notamment un potier, un teinturier et sérigraphe, une tisseuse et un grand maître des feuilles d'or et d'argent.