En 1989, en Californie, le conducteur d'un train de marchandises surchargé ne parvient pas à freiner son convoi, qui déraille à l'entrée d'une petite ville.
En mai 1989, le convoi de marchandises «7551 East» descend les pentes d'une montagne, près de San Bernardino, en Californie. Au fil des minutes, sa vitesse augmente, sans que le machiniste parvienne à reprendre les commandes du convoi. Totalement incontrôlable, le train déraille et s'écrase sur les premières habitations de la petite ville. Cette catastrophe, en endommageant le gazoduc qui passe à cet endroit, a-t-elle également provoqué le gigantesque incendie qui s'est déclaré deux semaines plus tard ? La boîte noire du train permettra peut-être de répondre à cette interrogation.